[UTD기자단=인천] 베테랑의 품격을 보여준 이청용이 남은 파이널 라운드에 임하는 각오를 밝혔다.
윤정환 감독이 이끄는 인천유나이티드는 지난 24일 인천축구전용경기장에서 열린 '하나은행 K리그1 2026' 33라운드 제주SK와의 홈경기에서 3-1로 이겼다. 이청용은 이 경기 최전방 공격수로 출전해 후반 46분 승리를 결정짓는 쐐기골로 인천의 파이널A 진출을 확정 지었다.
경기 후 믹스트존에서 만난 이청용은 "오늘 굉장히 중요한 경기였고, 파이널A 진출이라는 팀의 목표를 이뤄낸 경기라 기쁘게 생각하고, 선수단의 힘만으로 이룬 게 아니라 팬분들이 함께해 주셨기 때문에 이룬 성과라고 본다. 1차 목표를 이뤘으니 다음 목표를 향해 잘 준비하겠다"라며 경기 소감을 밝혔다.
이 경기 승리로 인천은 리그 6위를 확정 지으며 파이널A에 진출, AFC 챔피언스리그 진출권을 놓고 다섯 경기를 더 치르게 된다. 남은 시즌 일정에 대해서 이청용은 "시즌 시작하면서 각자 목표를 얘기할 시간이 있었는데 공통적으로 파이널A 진출을 언급했다. 그걸 잘 이뤄냈고, 이제는 두 번째 목표인 ACL 진출을 위해서 남은 다섯 경기 오늘처럼 좋은 모습으로, 잘 치를 수 있도록 준비하는 게 저희로서는 최선일 것 같다"라고 전했다.
지난 10라운드 제주와의 첫 맞대결인 홈경기 후 인터뷰에서 이청용은 공격 포인트 욕심보다는 팀의 승리를 위해 뛰고 싶고, 그럼에도 좋은 찬스가 왔을 때는 놓치지 않고 공격 포인트를 올릴 수 있도록 하겠다고 말한 바 있다. 이 경기에서 이청용은 후반 추가 시간까지 활약하며 후반 46분, 페리어의 돌파 끝 박스 안쪽 스루 패스를 침착하게 골대 안으로 밀어 넣으며 쐐기골을 기록했다.
이 쐐기골에 대한 소감을 묻자 이청용은 "전반에 완벽한 찬스가 두 개 정도 있었다. 그런데 그게 득점으로 연결되지 않아서 개인적으로는 팀에 미안한 마음이 들었다. (이)명주가 첫 골을 잘 터주고, (이)동률이가 이어받았고, 그렇게 저한테까지 찬스가 온 것 같다. 팀 동료들에게 너무 감사한 마음이다"라며 "누가 공격 포인트를 올리든 팀 승리가 제일 중요한 것 같다. 당장 골을 기록했다는 것보다는 승리했다는 사실을 너무 기쁘게 생각한다"라고 답했다.
윤정환 감독을 비롯해 인천 선수들은 올 시즌 여러 차례 인터뷰를 통해 파이널A 진출을 목표로 하고 있음을 밝혔고, 이 목표는 정규리그 마지막 경기인 33라운드에 와서야 이뤄졌다. 이 경기 전후로 팬들에게서는 '아시아'를 담아내는 걸개와 응원곡도 여러 차례 등장했다. 남은 일정, ACL 진출 가능성을 어느 정도 보고 있는지 묻자 이청용은 "윗 순위 팀들과 승점 차이가 많이 나지는 않는 걸로 안다. 한 경기 한 경기가 전부 중요할 것 같고, 비록 전부 강한 상대들과 만나서 저희에게는 큰 도전이 될 것 같지만 오늘 이룬 (파이널A 진출이라는) 성과를 넘어서 남은 경기가 팀이 좀 더 발전할 수 있는, 좋은 팀으로 거듭날 수 있는 계기가 됐으면 좋겠다"라고 조심스레 전했다. 경기 종료 후 공식 기자회견에서 윤정환 감독은 '오늘 경기가 인생 경기, 오늘 만큼은 선수단과 기쁜 마음을 가지고 즐기겠다'라고 밝힌 바 있다. 그만큼 중요한 경기를 앞두고 선수단에게 윤 감독이 어떤 주문을 했는지 묻자 이청용은 "오늘 경기에 모든 걸 쏟아부을 수 있도록 감독님과 코칭스태프들이 선수들을 잘 도와주셨고, 준비도 잘해 주셨다. 그동안 해 왔던 것과 크게 다르게 준비했다기 보단 동계 훈련서부터 매 경기 최선을 다해서 준비한 것 같다"라면서도 "오늘 감독님이 굉장히 기분 좋으신 것 같은데, 선수단도 그렇다. 이런 기분을 느끼기 위해서 힘들게 훈련했고, 그 결과를 얻을 수 있어서 더 보람이 있는 것 같다. 감독님께 감사하다"라고 웃음 지었다. 인천은 이명주-무고사-이주용을 비롯한 베테랑 선수들과 김성민-서재민-김건희 등 젊은 선수들이 조화를 이루며 시즌을 치렀다. 팀을 이끌어나가는 베테랑의 입장에서 이번 정규 시즌 선수단의 활약에 대해서 묻자 "저희 팀에 많이 알려지지 않았지만 굉장히 능력이 좋고 가능성 있는 선수들이 많다. 그런 선수들이 잘 성장할 수 있도록 저나 명주, 주용이나 스테판(무고사)이 옆에서 잘 도움을 줘야 하는 역할이다. 올 시즌부터 합류해서 어느 정도 도움이 되는지는 모르겠지만 같이 즐겁게 하루하루 축구를 하고 있다"라고 운을 뗐다. 이어 이청용은 "모든 선수들이 팀이 잘 되기 위해 같이 훈련하고, 준비하면서 좋은 분위기에서 경기를 할 수 있는 것 같다. 각자가 팀에서 맡은 역할이 다 다르지만, 그 역할들을 충분히 잘해 주고 있다고 본다. 코치님들과 감독님도 각자의 역할을 잘할 수 있도록 분위기를 만들어주셔서 시너지 효과도 나고 있는 것 같고, 그렇기에 다시 한 번 감사하게 생각한다"라고 밝혔다. 마지막으로 이청용은 팬들에게 "워낙 K리그에 쟁쟁한 팀들이 많아서 파이널A라는 목표가 쉽지만은 않았다. 저희 선수들만의 힘으로 한 게 아니고, 많은 팬분들이 매 경기 열띤 응원을 보내 주신 덕분에 같이 힘을 낼 수 있었던 것 같다. 파이널A 진출을 같이 즐기시고, 저희가 남은 다섯 경기에서도 좋은 결과를 만들어 볼 테니 팬분들도 한 경기 한 경기 많은 응원 보내주시면서 끝까지 같이 잘 만들어나갔으면 좋겠다"라고 전하며 인터뷰를 마쳤다. 극적으로 파이널A에 진출하게 된 인천은 오는 11월 1일 오후 4시 30분, 조기 우승을 확정지은 FC서울을 상대로 서울월드컵경기장 원정을 떠난다. [인천축구전용경기장] 글 = 한휘연 UTD기자(by_xayah@naver.com) 사진 = 장기문 UTD기자 저작권자 – 인천UTD기자단. 무단 전재 및 재배포 금지.
